La NASA prueba motores de cohetes para devolver muestras de suelo de Marte a la Tierra

Anticipándose a una de las misiones planetarias más ambiciosas de la historia, la NASA ha probado con éxito los dos motores de cohetes sólidos que se utilizarán para ayudar a devolver las primeras muestras geológicas de Marte a la Tierra para su análisis de laboratorio.

La misión Mars Sample Return está intentando una tarea asombrosamente compleja, y una que muchas personas no saben que ha estado en marcha durante años. El rover Perseverance Mars de la NASA se encuentra actualmente deambulando por la superficie del Planeta Rojo, recolectando suelo y perforando muestras a medida que avanza. Estos se sellan en tubos especiales y se dejan caer a lo largo del camino como contenedores para un poco de geocaching marciano.

Estos tubos de muestra serán recolectados más tarde por Perseverance y dos helicópteros de respaldo, que devolverán las muestras a un módulo de aterrizaje de recuperación con el Mars Ascent Vehicle (MAV) de la NASA a bordo. Un brazo especial en el módulo de aterrizaje colocará la muestra dentro del pequeño cohete de combustible sólido. Esto, a su vez, pondrá la muestra en órbita alrededor de Marte, donde se encontrará con un orbitador de la ESA, que traerá la carga útil de regreso a la Tierra alrededor de 2030.

Dado que el MAV es el primer diseño de cohete que despega de otro planeta y tendrá que hacerlo de forma autónoma a cien millones de millas del Control de la Misión después de viajar durante meses a través del vacío y el frío del espacio, la NASA naturalmente está interesada en asegurarse de que funcione. Como se anunció.

Como parte de esto, la prueba de la agencia espacial encendió los dos motores de cohete del MAV, el SRM1 en la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California y el SRM2 en las instalaciones de Northrop Grumman en Elkton, Maryland, respectivamente.

SRM1, que es la primera etapa y lanza el vehículo desde el módulo de aterrizaje, es el más grande de los dos motores y fue probado en una cámara de vacío enfriada a -20 °C (-4 °F). El motivo de estas condiciones fue probar la boquilla supersónica del motor que forma parte del sistema de control del vector de empuje con cardán porque dichos componentes normalmente no encuentran tanto frío.

Mientras tanto, el SRM2 no sólo fue sometido a las mismas temperaturas, sino que giró a 200 RPM, que es lo que ocurrirá en vuelo.

Según la NASA, los motores pasaron sus calificaciones y continúa la siguiente fase de pruebas.

"Esta prueba demuestra que nuestra nación tiene la capacidad de desarrollar un vehículo de lanzamiento que puede ser lo suficientemente liviano como para llegar a Marte y lo suficientemente robusto como para poner en órbita un conjunto de muestras para traerlas de regreso a la Tierra", dijo el Gerente de Propulsión MAV, Benjamin Davis, en la NASA. Centro Marshall de vuelos espaciales. "El hardware nos dice que nuestra tecnología está lista para continuar con el desarrollo".

Lamentablemente, estas pruebas se producen en la sombra del futuro incierto de toda la misión de devolución de muestras. Un reciente comité del Senado de Estados Unidos exigió que la NASA mantenga los costos totales de la misión en un nivel que no exceda los 5.300 millones de dólares, mientras que la agencia espacial ha estimado solo los costos de desarrollo en 9.000 millones de dólares. Si el Senado se niega a asignar más fondos o la NASA no puede encontrar los recortes económicos adecuados, esas muestras marcianas podrían permanecer en el Planeta Rojo durante bastante tiempo.

El siguiente vídeo muestra la prueba del motor del cohete.

Fuente: NASA