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Las crecientes esperanzas de los fanáticos de la física (y el entusiasmo de la comunidad de capital riesgo que también está en línea) están a punto de decepcionarse: un metal milagroso probablemente no lo sea.

En las últimas semanas, ha habido un revuelo científico sobre los superconductores: materiales especiales que pueden conducir electricidad sin resistencia a temperaturas ultrabajas. Un grupo de científicos surcoreanos afirmó que un material especial que crearon, denominado LK-99, no sólo era un superconductor, sino que podía hacerlo a temperatura y presión ambiente, lo que sería un desarrollo a nivel de premio Nobel en física y podría permitir avances en campos que van desde el almacenamiento de energía hasta la computación cuántica.

A pesar del entusiasmo, los científicos han sospechado debido al agitado lanzamiento de los hallazgos por parte de los científicos involucrados, algunos datos extraños y un historial de afirmaciones fraudulentas y prematuras de descubrimientos similares.

Se produjo una prisa por recrear el material (una combinación de plomo, cobre, oxígeno y fósforo) y probar sus propiedades en laboratorios de todo el mundo. Y ahora podemos decir con cierta certeza de que sea lo que sea LK-99, probablemente no sea un superconductor. A esa conclusión llegó un comité de investigadores surcoreanos que revisaron los datos publicados por el equipo LK-99. Un estudio preliminar realizado en la India no encontró evidencia de superconductividad, y artículos preliminares de investigadores chinos que replicaron el material dicen que no descubrieron resistencia cero a la corriente eléctrica a temperatura ambiente. Los científicos del Reino Unido no encontraron superconductividad en su muestra, ni tampoco lo hizo un equipo internacional (pdf), que incluía científicos de la Universidad de Princeton.

Un esfuerzo reciente de un grupo de la Universidad de Pekín sugiere que, más que un superconductor, el nuevo material es un imán inusual. Eso ayuda a explicar la levitación magnética de LK-99, que podría parecer similar, pero no es lo mismo, a la expulsión total de los campos magnéticos que se encuentran en los materiales superconductores.

Los teóricos también han realizado cálculos para comprender por qué LK-99 mostraría evidencia de superconductividad. Varios de esos artículos, como éste de la Universidad de Colorado Boulder y éste del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, sugieren que existe una estructura química única en la sustancia que podría conducir a una superconductividad de alta temperatura en diferentes circunstancias.

Sin duda, es posible que las muestras de LK-99 sintetizadas y probadas hasta ahora fueran impuras y por eso no demostraron evidencia de superconductividad. Todavía no contamos con una evaluación del material revisada por pares, y los principales centros de investigación como el Laboratorio Nacional Argonne en los EE. UU. todavía están realizando sus análisis.

Michael Norman, un distinguido miembro del laboratorio Argonne que ha trabajado en este tema durante décadas, dijo a Quartz la semana pasada que cuando los superconductores de temperatura más alta que tenemos hoy (una familia de materiales conocidos como cupratos) fueron descubiertos en la década de 1980, no mucho Se prestó atención hasta que el efecto se replicó seis meses después. Incluso si el LK-99 en sí no es la solución, podría inspirar nuevos desarrollos.

Norman está interesado en la superconductividad en metales llamados óxidos de níquel, que fueron descubiertos en 2015 y han sido reproducidos. Si bien el material no se superconduce a temperatura ambiente, lo hace a una temperatura más alta que la mayoría de las alternativas existentes.

"Se podrían observar e investigar muchas cosas que existen en el espacio mineralógico para encontrar algo de física interesante", dijo Norman la semana pasada. “Nada en las leyes de la física impide que existan [superconductores a temperatura ambiente]. Este es el punto de invertir en ciencia: nunca sabes lo que vas a encontrar”.

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