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Un físico explica LK-99 y el atractivo de los "objetos superconductores no identificados".

Este ha sido un verano histórico en el mundo del “drama de rock flotante”. Hace dos semanas, en un par de borradores de artículos que no han sido revisados ​​por pares, científicos de Corea del Sur afirmaron haber encontrado un superconductor de presión ambiental a temperatura ambiente y describieron cómo fabricarlo. En teoría, este material mágico podría revolucionar nuestro mundo. También levita. El supuesto descubrimiento se convirtió en una sensación en Internet. Tanto los investigadores como los entusiastas del bricolaje se apresuraron a replicar; las acciones se dispararon; Internet chismeó. Pero los físicos pidieron precaución: las afirmaciones anteriores sobre superconductores a temperatura ambiente no han dado resultado. Hasta ahora, los intentos de replicación han fracasado. Todo se convirtió en un circo muy nerd en las redes sociales.

Si usted, como yo, ha estado viviendo bajo una roca (y no del tipo flotante), es posible que no comprenda el significado de lo que se afirma aquí. Básicamente, un superconductor es un tipo de material con una propiedad especial: la corriente eléctrica lo atraviesa con resistencia cero, lo que significa que no se pierde energía en el camino. Este es un rasgo enormemente valioso porque la resistencia es la causa de un desperdicio considerable a medida que la electricidad viaja a través de los cables desde las plantas de energía hasta la electrónica.

Los superconductores ya están en uso hoy en día en campos particulares (las máquinas de resonancia magnética de los hospitales los utilizan, por ejemplo), pero estos superconductores deben mantenerse a temperaturas extremadamente frías. La gran afirmación detrás del material recién anunciado (una mezcla de plomo, oxígeno, fósforo y cobre denominada LK-99) es que transporta electricidad sin resistencia a temperatura ambiente. Un material así sería una maravilla científica que podría remodelar completamente la infraestructura y ahorrar cantidades incalculables de energía. Debido a la interacción de fuerzas magnéticas, los superconductores también pueden levitar. Aquí también hay algunas aplicaciones bastante sorprendentes, aunque teóricas: ¿Qué pasaría si, en lugar de circular sobre vías, los trenes flotaran?

Las afirmaciones científicas que se hacen son extraordinarias y enfrentan muchas dudas y controversias. Entonces, ¿dónde deja eso al público en general y a nuestra comprensión de la física, por no hablar de las rocas flotantes? Me reuní con Douglas Natelson, profesor de física y astronomía en la Universidad Rice, para discutir los pros y los contras de que la física se vuelva viral, su análisis de los nuevos artículos y si estamos condenados a más dramas de rocas flotantes en el futuro.

Nuestra conversación ha sido condensada y editada para mayor claridad.

Caroline Mimbs Nyce: Estoy realmente interesado en los temas más importantes aquí: ¿Es esta una historia científica o realmente una historia tecnológica? ¿Son ambos?

Douglas Natelson: La física de la materia condensada (la física de los materiales) es la rama de la física que realmente impacta nuestra vida cotidiana más que cualquier otra cosa en toda la disciplina de la física. Y creo que recibe poca atención en comparación con los agujeros negros y la física de partículas, etc. Entonces, en cierto sentido, es muy agradable ver tanto entusiasmo sobre esta rama en el campo porque la materia condensada realmente explica toda la tecnología por la cual usted y yo podemos hablar por teléfono en todo el país. En un panorama más amplio, explica por qué no te estás cayendo al suelo en este momento, y por qué los sólidos son sólidos, y cosas como cómo hierve el agua y cómo funcionan los imanes. Realmente sustenta prácticamente todo lo que te rodea.

Nyce:¿Qué está pasando realmente esta semana?

Natelson: Los superconductores hacen pasar corrientes eléctricas (una corriente continua) sin resistencia. Los cables de su tostadora brillan porque fluye corriente a través de ellos y tienen resistencia, por lo que actúan como un calentador. Si tienes un superconductor, la resistencia es cero. No es sólo pequeño: es cero. La superconductividad se descubrió hace 112 años a temperaturas muy, muy bajas. Sería muy interesante si pudieras conseguir materiales que hicieran esto a temperatura ambiente. Los superconductores a temperatura ambiente, con el tipo adecuado de otras propiedades, serían muy útiles para la electrónica, la generación de energía, los motores y todo tipo de tecnologías. Estos materiales también excluyen por completo el campo magnético. Pueden levitar cuando se colocan cerca de un imán. La tecnología de la que ha hablado la gente es la levitación magnética para trenes, por ejemplo, donde se podría tener un tren que flote sobre los rieles en lugar de rodar sobre las ruedas de los rieles.

Entonces aparecieron un par de preimpresiones de algunas personas en Corea del Sur, y los títulos llamaron un poco la atención. Afirman haber descubierto un superconductor de presión ambiente a temperatura ambiente. Una cosa que lo distinguió de otras afirmaciones anteriores es que estas personas realmente pusieron una receta bastante clara de lo que hicieron en términos de fabricar el material. Entonces dijeron: Tomamos estos materiales de partida y los horneamos de esta manera, los trituramos e hicimos otras cosas. Y prácticamente nos dieron una receta paso a paso de lo que dijeron que hicieron. Que bueno que publicaron una receta; Podrías imaginar a alguien siendo reservado.

Un grupo de personas ha entrado en acción, incluidos algunos aficionados en Internet. Creo que sabremos algo mucho más definitivo con relativa rapidez. Se necesitan unos días para lograr lo que dice la receta. Si quieres hacerlo con mucho cuidado, llevará un poco más de tiempo. Las cifras, los gráficos, los datos de los artículos parecen interesantes. Pero cuanto más los miras, más te das cuenta de que hay algunos problemas. Hay un montón de cosas raras en los periódicos, que es exactamente la razón por la que otras personas necesitan comprobarlo.

Ha habido afirmaciones de superconductividad exótica antes. Suceden con tanta frecuencia que tienen un apodo: objetos superconductores no identificados. Entonces, ¿por qué ha recibido tanta atención? Creo que Twitter (o X, o como lo llamemos) es un amplificador enorme. Antes de todo el asunto de las redes sociales, esto sucedía en segundo plano en una especie de modo científico ordinario, y el público simplemente no estaba al tanto de ello. Y ahora, con las redes sociales, si alguien se da cuenta, básicamente puede tener un megáfono que habla con varios millones de personas.

Nyce:¿Cómo te sientes acerca de esa dinámica?

Natelson: Hay ventajas y desventajas. La velocidad con la que viaja la información es estupenda. Creo que el problema es que las personas sin experiencia no pueden distinguir entre cosas a las que se les debe prestar atención y cosas a las que no se les debe tomar en serio. Y no es nada bueno cuando cosas que están a medias terminan siendo fuertemente amplificadas. Me pone nervioso que gente que no sabe nada sobre la síntesis de materiales en estado sólido a alta temperatura esté intentando cocinar estas cosas en su estufa. Sólo me preocupa que puedas lastimarte.

Nyce: "No lo hagas". ¿Es esa tu recomendación oficial?

Natelson:Mi recomendación oficial es "No intentes esto en casa", sí.

Nyce:Me parece que no eres muy optimista sobre el resultado de este nuevo descubrimiento.

Natelson: Creo que todo el mundo debería tener el nivel adecuado de escepticismo. Sabremos mucho más cuando otras personas fabriquen este material y lo midan cuidadosamente. Una cosa a señalar es que nadie ha demostrado una verdadera levitación en la que esta cosa realmente no esté en contacto con una superficie. Ves todas estas cosas inclinándose, lo cual es interesante, pero en realidad no está flotando.

Nyce:Mencionaste que ha habido ciclos de exageración antes: otros "objetos superconductores no identificados".

Natelson: Ciclo de exageración no es el término correcto. Ha habido otros informes sobre superconductividad a temperatura ambiente antes. Y luego, en el patrón clásico de estas cosas, nunca se reproduce realmente. Hasta ahora, simplemente no han dado resultado.

Nyce:¿Crees que estamos condenados a repetir este patrón?

Natelson: No estoy seguro de si usaría esa frase. El objetivo final de tener un material así es muy tentador, ¿verdad? Sería genial si realmente pudiéramos usarlo a temperatura ambiente. Esto es tan emocionante que siempre habrá gente buscándolo. Si asumes que de vez en cuando la gente comete errores, entonces supongo que, en algún momento, siempre obtendrás afirmaciones inexactas. Pero no existe ninguna regla que diga que la física de la superconductividad no puede ocurrir a temperatura ambiente. Y por eso es tan emocionante.

Nyce: ¿Deberíamos sentirnos hastiados si el nuevo descubrimiento no resulta ser el superconductor mágico que esperamos? ¿O deberíamos mantenernos optimistas?

Natelson: Le daré la vuelta y les haré una pregunta: hay muchos, muchos medicamentos que se han propuesto como posibles curas para el cáncer. Muchos de ellos acaban simplemente por no funcionar. Muchos medicamentos inicialmente parecen bastante interesantes y luego no tienen la eficacia que pensábamos. ¿Estamos cansados ​​de eso?

Necesitas el ciclo de intento. Es necesario que la gente pruebe estas cosas para que se produzca el progreso. No todo logra necesariamente el objetivo final que deseas, pero siempre se aprende algo.

Nyce:¿Qué aprendimos esta vez?

Natelson:Creo que es un poco pronto para decir lo que hemos aprendido.

Nyce:Justo.

Natelson: Desearía que la gente mantuviera la pólvora un poco seca. Desearía que las personas que no tienen experiencia no necesariamente hicieran declaraciones declarativas en voz alta. Si miras a los científicos en Twitter y otros lugares, la gente dice cosas de advertencia, como “Es interesante, pero no saques conclusiones precipitadas todavía. Tenemos que tener cuidado y comprobar esto”. La cobertura mediática que he visto parece estar adecuadamente medida.

Es fantástico que la gente esté entusiasmada con los materiales. Es fácil pasar por la vida y nunca pensar dos veces en lo maravillosos que son los materiales que nos rodean. El hecho de que realmente entendamos muchísimo sobre las propiedades de los materiales es un gran logro intelectual de la humanidad. Espero que la gente lo aprecie un poco más después de todo esto.